신종 코로나 바이러스 감염증(코로나19)에 걸렸던 사람들은 최소한 6개월 이상은 면역력이 생기는 것으로 나타났다고 과학자들이 밝혔다. 미국 과학매체 사이언스뉴스는 지난 24일(현지 시각) “코로나19에 감염됐다 회복한 사람들은 몸에서 항체라고 불리는 면역단백질이 6개월까지 검출됐다”고 밝혔다.
미국 록펠러대 연구진은 지난 5일 논문 사전 공개 사이트인 ‘바이오아카이브’(bioRxiv)에 면역단백질들은 코로나 바이러스와 싸우는 기술을 잘 연마하고 있었다고 밝혔다. 코로나19 증세가 사라진 뒤에도 장 속에 남아 있던 바이러스 조각들이 면역체계를 작동시켜 면역반응을 더욱 강화하는 것으로 연구진은 추정했다.
이런 발견은 백신이 얼마나 효능을 지속할지에 대한 추정을 할 수 있도록 해준다는 점에서 주목 받는다. 백신에 의해 형성되는 면역력은 자연발생적으로 생성된 면역력 만큼이거나, 오히려 더 오래 지속될 것으로 기대되고 있다.
◇강력한 항체, 감염 6개월 뒤까지 존속
병원체에 들러붙어 감염을 막아내는 면역단백질인 항체는 면역 방어체계의 숨겨진 무기고이다. 인체는 감염 기간에 매우 다양한 항체들을 만들어낸다. 이 단백질들은 마치 스위스 군용 만능칼처럼 바이러스의 여러 형태를 알아보고 바이러스의 다양한 부위를 공격한다. 또한 시간이 지날수록 공격 대상을 더 퍼착하도록 진화한다.
코로나19 바이러스에 감염된 지 6개월이 지난 뒤 사람들은 이전에 다른 감염병에서 보였던 것만큼, 또는 그 이상으로 잠재력이 큰 항체 무기고를 구축하는 것으로 나타났다. 이 항체들은 변이를 일으킨 바이러스들까지 인지할 수 있다는 것을 연구자들은 발견했다. 항체의 향상에 더해 항체를 만드는 장기 지속 면역세포인 기억 B세포들은 혈액 속을 떠돌면서 사람들이 다시 바이러스에 노출될 경우 신속하게 대응하기 위한 채비를 하고 있었다.
록펠러대의 바이러스면역학자인 줄리오 로렌지 교수는 “핵심은 면역 반응이 지속된다는 것”이라며 “B세포들이 오래도록 살아 남아 있고 감염 초기보다 더 강력한 항체들이 감염 6개월 뒤까지 존속된다는 사실을 발견했다”고 말했다.
연구진은 환자 87명을 대상으로 코로나19에 감염됐을 당시와 증세가 발현된 지 6개월 뒤 시점에 항체를 분석했다. 혈중 항체 농도는 줄어들었지만 면역단백질들은 6개 뒤까지 검출됐다. 중요한 것은 B세포 농도가 유지되고 있다는 것이다. 87명 환자 가운데 21명한테서 나온 결과인데, 이는 상당 기간 이 세포들이 몸속에 남아 있을 것이라는 점을 보여준다.
◇B세포가 만든 항체는 변이 바이러스도 인지
다른 연구들에서도 B세포들이 회복한 코로나19 환자들한테서 6개월 이상 존속할 수 있다는 점이 밝혀졌다. UC샌디에이고 연구진은 지난 16일 바이오아카이브에 보고한 중간 연구결과에서 기억 B세포들이 또 다른 면역 기억 세포인 T세포들과 마찬가지로 혈액 속에서 천천히 감소한다는 것을 발견했다고 밝혔다. 완만한 감소는 일부 환자들한테서는 면역력이 몇 년 동안 유지될 수 있다는 것을 의미한다.
B세포는 항체를 만들고, T세포는 항체가 결합한 병원체를 공격한다. 록펠러대 연구진은 B세포들이 5개월에 걸쳐 만든 항체들을 코로나 바이러스를 더 잘 인지할 수 있도록 강화시킨다는 사실을 발견했다. 연구진이 환자 6명의 세포를 분석한 결과 B세포들이 항체를 만드는 데 사용한 유전적 지시자들에 변화가 생겼다는 단서를 찾아냈다. 이는 곧 B세포들이 새로운 변이들을 만들어냈다는 의미다.
새로운 항체들 일부는 바이러스가 새 세포를 감염시키는 것을 더 잘 막아냈다. 이 세포들은 숙주 세포를 깨부수고 침투하는 데 쓰이는 스파이크 단백질에 변이가 일어난 바이러스에도 잘 들러붙었다. 이런 포획 항체들은 바이러스가 면역체계의 감시를 회피하기 어렵게 만들었다.
연구진은 이런 항체들과 같은 면역력을 지닌 사람들이 재감염에서 자유로울지, 즉 바이러스 감염을 원천적으로 차단하는 살균 면역이 될지, 또는 재감염됐을 때 증세를 약화시키기만 할지 명확하지는 않지만 이런 발견들은 고무적이라고 밝혔다.
※출처
-https://www.sciencenews.org/article/covid-19-immunity-antibodies-persist-six-months-coronavirus/amp
-https://www.biorxiv.org/content/10.1101/2020.11.15.383323v1
※한국과학기자협회 코로나19 연구 속보
https://m.post.naver.com/my/series/detail.nhn?seriesNo=613129&memberNo=36405506
한국과학기자협회는 코로나바이러스감염증-19(이하 코로나19)에 관한 해외 첨단 연구 진행 상황과 뉴스를 신속하게 파악해 <한국과학기자협회 코로나19 연구 속보>시리즈로 게재, 소개함으로써 과학 보도의 저변을 확대하고 국민의 과학적 이해를 제고하고자 합니다.
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